Ο ξαφνικός θάνατος δεκάδων ελεφάντων σε διάφορα μέρη της Αφρικής έχει προκαλέσει ανησυχία και αναστάτωση στη διεθνή κοινότητα. Το περασμένο Μάιο και Ιούνιο, 350 ελέφαντες απεβίωσαν στο δέλτα του Οκαβάνγκο στη Μποτσουάνα, ενώ λίγους μήνες αργότερα, άλλοι 35 ελέφαντες πέθαναν ξαφνικά στη Ζιμπάμπουε. Αρχικά, οι αρχές της Μποτσουάνα ανέφεραν ότι οι θάνατοι οφείλονταν σε μια μυστηριώδη κυανοβακτηριακή τοξίνη, αλλά οι πρόσφατες εξετάσεις στη Ζιμπάμπουε έδειξαν μια εντελώς διαφορετική αιτία θανάτου.
Σύμφωνα με τις νέες ευρήματα, ο θάνατος των ελεφάντων οφείλεται σε ένα άγνωστο βακτήριο με την ονομασία Pasteurella Bisgaard taxon 45, το οποίο προκαλεί σηψαιμία. Αυτή η βακτηριακή λοίμωξη δεν είχε προηγουμένως συνδεθεί με θανάτους ελεφάντων, καθώς παρατηρείται συνήθως σε άλλα ζώα. Είναι ανησυχητικό το γεγονός ότι αυτή η αιτία θανάτου μπορεί να επηρεάζει και άλλες χώρες, θέτοντας σε κίνδυνο την επιβίωση των ελεφάντων.
Οι ερευνητές υποπτεύονται ότι η ξηρασία που επικράτησε εκείνη την περίοδο μπορεί να είχε προκαλέσει σοβαρό άγχος και άγνωστες επιπτώσεις στα ελέφαντα, καθιστώντας τους πιο ευάλωτους στη βακτηριακή λοίμωξη. Οι ελέφαντες αποτελούν κοινωνικά ζώα και οι συνθήκες της ξηρασίας μπορεί να είχαν προκαλέσει έντονο άγχος και στρες, κάτι που είχε ως αποτέλεσμα την εμφάνιση της βακτηριακής λοίμωξης.
Είναι σημαντικό να τονίσουμε ότι η λαθροθηρία αποκλείστηκε ως πιθανή αιτία, καθώς οι νεκροί ελέφαντες διέθεταν ακέραιους χαυλιόδοντες. Επίσης, άλλες θεωρίες όπως η κατανάλωση τοξινών από φύκια και η χρήση κυανίου δεν επιβεβαιώθηκαν.
Οι επιστήμονες σε όλο τον κόσμο ανησυχούν για τη μείωση του αριθμού των ελεφάντων, με ετήσια μείωση κατά 8%. Οι φόνοι γίνονται κυρίως λόγω της λαθροθηρίας, ενώ μόνο περίπου 350.000 ελέφαντες παραμένουν στη φύση. Η ανακάλυψη της νέας βακτηριακής λοίμωξης αναμένεται να συμβάλει στην προστασία αυτών των απειλούμενων ζώων και στην ανάληψη περαιτέρω μέτρων για τη διατήρησή τους.
Ο λόγος που ξαφνικά πέθαναν δεκάδες ελέφαντες παραμένει ένα μυστήριο, αλλά η ανακάλυψη της βακτηριακής λοίμωξης αποτελεί ένα μεγάλο βήμα προς την αποκάλυψη της αλήθειας. Είναι απαραίτητο να ενισχύσουμε τις προσπάθειες για την προστασία αυτών των πραγματικά σπάνιων και πανέμορφων ζώων προτού είναι πολύ αργά.
