Όσο και να έχουμε ευαισθητοποιηθεί για τον αυτισμό και άλλα νευροαναπτυξιακά προβλήματα, η έγκαιρη διάγνωση παραμένει ζωτικής σημασίας για την παροχή βοήθειας σε περισσότερα παιδιά και ενήλικες. Ωστόσο, τα ακριβή αίτια του αυτισμού παραμένουν ακόμη άγνωστα. Τα εργαλεία που χρησιμοποιούνται σήμερα βασίζονται στην παρατήρηση των συμπεριφορικών ενδείξεων του αυτισμού και σε τομείς όπως η λειτουργική απεικόνιση μαγνητικού συντονισμού, που εξετάζουν τις αντιδράσεις και τη δραστηριότητα του εγκεφάλου, χωρίς ωστόσο να δίνουν απαντήσεις για τον βαθύτερο λόγο αυτών των αντιδράσεων. Ωστόσο, μια καινοτόμα μελέτη από ερευνητές του Πανεπιστημίου της Βιρτζίνια προτείνει μια νέα προσέγγιση, που μπορεί να ανοίξει το δρόμο για ανακαλύψεις και σε άλλες νευρολογικές παθήσεις, όπως η νόσος του Αλτσχάιμερ.
Οι ερευνητές από το Πανεπιστήμιο της Βιρτζίνια ανέπτυξαν μια νέα μέθοδο για τον καλύτερο κατανοητό των διαφορών ανάμεσα στη δομή του εγκεφάλου των ατόμων με αυτισμό και των μη αυτιστικών ατόμων. Χρησιμοποιώντας την τεχνική της μαγνητικής τομογραφίας διάχυσης, η οποία μετρά τη μοριακή διάχυση στον εγκεφαλικό ιστό, οι ερευνητές παρατήρησαν πώς το νερό κινείται στον εγκέφαλο και πώς αλληλεπιδρά με τις κυτταρικές μεμβράνες, προσφέροντας έτσι μία πιο απεικονιστική εικόνα της δομής του εγκεφάλου ανάμεσα σε αυτές τις δύο ομάδες ατόμων.
Η προσέγγιση αυτή βοήθησε τους επιστήμονες να αναπτύξουν μαθηματικά μοντέλα για τις μικροδομές του εγκεφάλου, οι οποίες διέφεραν ανάμεσα στους αυτιστικούς και τους μη αυτιστικούς συμμετέχοντες. Με άλλα λόγια, οι μετρήσεις αυτές αντανακλούν τις διαφορές στη συμπεριφορά του εγκεφάλου. Ο Δρ Benjamin Newman, μεταδιδακτορικός ερευνητής στο Πανεπιστήμιο της Βιρτζίνια και κύριος συγγραφέας της μελέτης, τονίζει ότι “μέχρι σήμερα, δεν γνωρίζαμε ποιες είναι αυτές οι διαφορές στην περιοχή του εγκεφάλου που συνδέονται με τον αυτισμό”. Αυτή η νέα προσέγγιση επιτρέπει να διερευνήσουμε αυτές τις διαφορές στους νευρώνες που σχετίζονται με το φάσμα του αυτισμού.
Συνδυάζοντας την πιο πρόσφατη νευροεικόναση και υπολογιστικές μεθοδολογίες, οι ερευνητές κατάφεραν να υπολογίσουν την αγωγιμότητα των νευρικών αξόνων και την ικανότητά τους να μεταφέρουν πληροφορίες σε όλον τον εγκέφαλο. Η μελέτη δείχνει επίσης ότι αυτές οι μικροδομικές διαφορές συνδέονται άμεσα με τις βαθμολογίες των συμμετεχόντων στο ερωτηματολόγιο κοινωνικής επικοινωνίας, ένα κλινικό εργαλείο που χρησιμοποιείται για τη διάγνωση του αυτιστικού φάσματος. Όπως εξηγεί ο Δρ John Darrell Van Horn, καθηγητής ψυχολογίας και επιστήμης των δεδομένων στο Πανεπιστήμιο της Βιρτζίνια, “η κατανόηση των συμπεριφορών μπορεί να είναι υποκειμενική, ανάλογα με τον διάγνωστή. Γι ‘αυτό, χρειαζόμαστε μεγαλύτερη ακρίβεια σε αυτές τις φυσιολογικές μετρήσεις, ώστε να κατανοήσουμε καλύτερα τις αιτίες αυτών των συμπεριφορών. Αυτή είναι η πρώτη φορά που τέτοιου είδους μετρήσεις εφαρμόζονται σε κλινικό πληθυσμό, φωτίζοντας την προέλευση του αυτιστικού φάσματος”.
Η νέα προσέγγιση αυτή ανοίγει νέες προοπτικές για τη διάγνωση και την κατανόηση του αυτισμού, παρέχοντας αντικειμενικά δεδομένα που θα μας βοηθήσουν να αντιμετωπίσουμε αυτήν την παθολογία με μεγαλύτερη ακρίβεια. Παράλληλα, ανοίγει τον δρόμο για περαιτέρω έρευνες και ανακαλύψεις στον τομέα των νευρολογικών παθήσεων και διαταραχών, όπως η νόσος του Αλτσχάιμερ. Οι ελπίδες για πρόοδο στη μελέτη και τη θεραπεία αυτών των παθήσεων φαίνονται πιο προσιτές από ποτέ.
