Το να προσφέρουμε τον ελεύθερο χρόνο μας σε πράξεις εθελοντισμού είναι μια πράξη προσφοράς προς τους άλλους και προς τον κόσμο γενικότερα. Η αλήθεια είναι ότι ο εθελοντισμός δεν είναι απλά ένας τρόπος βοήθειας, αλλά μπορεί να ευνοεί επίσης και τον ίδιο τον εθελοντή. Αυτό ανακοινώνεται από μια νέα μελέτη που δημοσιεύεται στο περιοδικό JAMA Network Open. Προηγούμενες έρευνες είχαν ήδη δείξει ότι ο εθελοντισμός συνδέεται με βελτιωμένη σωματική και ψυχική υγεία, αλλά αυτές οι μελέτες είχαν επικεντρωθεί κυρίως σε ενήλικες και ηλικιωμένους. Λιγότερες έρευνες είχαν εξετάσει τα πιθανά οφέλη του εθελοντισμού για εφήβους, όσον αφορά την σχολική επίδοση και τις κοινωνικές τους σχέσεις. Στόχος μιας νέας μελέτης, με επικεφαλής τον Kevin Lanza, επίκουρο καθηγητή στο UTHealth Houston School of Public Health, ήταν να καλύψει αυτό το κενό στην έρευνα. Η ομάδα μελέτης εστίασε σε περίπου 52.000 παιδιά, ηλικίας 6-17 ετών, που συμμετείχαν σε μια μακροπρόθεσμη έρευνα για την υγεία και την ευημερία των παιδιών και των εφήβων στις Ηνωμένες Πολιτείες.
Τα αποτελέσματα έδειξαν ότι πάνω από το ένα τρίτο των παιδιών και περίπου οι μισοί εφήβοι είχαν συμμετάσχει σε εθελοντικές δράσεις κατά τη διάρκεια της προηγούμενης χρονιάς. Σύμφωνα με τις αναφορές των γονέων, αυτά τα παιδιά φάνηκε να απολαμβάνουν μεγαλύτερη ευημερία. Ειδικότερα, τα παιδιά που είχαν συμμετάσχει σε εθελοντικές δράσεις είχαν κατά 33% μεγαλύτερη πιθανότητα να είναι υγιή και αντιμετώπιζαν 18-35% μειωμένο κίνδυνο να αντιμετωπίσουν συμπτώματα κατάθλιψης, άγχους ή προβλήματα συμπεριφοράς. Επιπλέον, τα παιδιά που εθελοντικά εργάστηκαν έδειξαν και 66% αυξημένη πιθανότητα να έχουν ισχυρότερες κινήτρα για τη ζωή, όπως φάνηκε από τις απαντήσεις των γονέων σχετικά με την περιέργεια, την προθυμία των παιδιών να τελειώσουν διάφορες εργασίες και την ικανότητά τους να αντιμετωπίζουν προκλήσεις με ψυχραιμία. Συνολικά, τα παιδιά που είχαν συμμετέχει σε εθελοντικές δράσεις είχαν καλύτερη σωματική υγεία και πιο θετική στάση απέναντι στη ζωή. Οι ερευνητές κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι ο εθελοντισμός μπορεί να οδηγήσει σε μεγαλύτερη ευεξία στα παιδιά. Συνεπώς, ο εθελοντισμός δεν είναι απλά ένας τρόπος προσφοράς, αλλά ένας τρόπος ζωής μέσω του οποίου οι συμμετέχοντες μπορούν να αποκομίσουν προσωπικά οφέλη.
Ο Kevin Lanza επεσήμανε ότι υπάρχουν πολλοί λόγοι για να προωθήσουμε τον εθελοντισμό, αλλά εάν καταδειχθεί επίσης ότι υπάρχουν αμφίδρομα οφέλη, τότε αυτό μπορεί να αποτελέσει μια σημαντική ευκαιρία για την προώθηση του εθελοντισμού ως μέτρο δημόσιας υγείας. Εάν οι εθελοντές μας βοηθούν να απομακρυνθούμε από τις ηλεκτρονικές συσκευές και να ζήσουμε πιο ενεργητικά, τότε αυτό σίγουρα πρέπει να προωθηθεί. Ο εθελοντισμός είναι ένας ιδιαίτερος τρόπος δέσμευσης και συνεργασίας με άλλους ανθρώπους με κοινό σκοπό. Συμβάλλει στην αίσθηση της οικοδόμησης κοινότητας και της αίσθησης της ανήκειας, όπως επισημαίνει ο ερευνητής. Επιπλέον, είναι ένας εξαιρετικός τρόπος να ενισχυθεί ο κοινός χρόνος και η σχέση μεταξύ γονέων και παιδιών. Οι ερευνητές τονίζουν ότι κανένα παιδί δεν πρέπει να εξαναγκαστεί να συμμετέχει σε εθελοντικές δράσεις, αλλά είναι σημαντικό να ενθαρρύνονται και να έχουν πρόσβαση σε αυτές.
