Οι βραδύποδες, τα πιο αργά θηλαστικά του κόσμου, έχουν εξελιχθεί για πάνω από 64 εκατομμύρια χρόνια σε ένα είδος που ζει σε όλη την Αμερική, αλλά η κλιματική αλλαγή και η ανθρώπινη επιρροή θα μπορούσαν να απειλήσουν την επιβίωση του είδους. Η επιστήμονας Becky Cliffe διεξάγει την πρώτη στον κόσμο πληθυσμιακή μελέτη για τους βραδύποδες, ώστε να μπορεί να προσδιορίσει το μέγεθος του προβλήματος, που μπορεί να αντιμετωπίσουν. Η Cliffe είπε ότι το προσωπικό της βλέπει ξαφνικά λιγότερους βραδύποδες και κάποιοι υποφέρουν από μια ασθένεια που υποψιάζεται ότι μπορεί να σχετίζεται με την κλιματική αλλαγή.
Οι βραδύποδες πεθαίνουν από την πείνα παρόλο που έχουν γεμάτο στομάχι. “Έχουμε ακραίες περιόδους ζεστού και ξηρού καιρού και στη συνέχεια ακραίες περιόδους παρατεταμένου κρύου και βροχής. Και δεν είναι αυτό στο οποίο έχουν μάθει οι βραδύποδες να ζουν”, δήλωσε η Cliffe. “Αυτό που ανακαλύπτουμε είναι ότι τα μικρόβια στο στομάχι του βραδύποδα που χρησιμοποιούν για να χωνέψουν τα φύλλα που τρώνε, πεθαίνουν όταν το ζώο κρυώνει πολύ. Έτσι, παρόλο που μπορεί να τρώει και να φαίνεται καλά, δεν χωνεύει. Αποτέλεσμα είναι να χάνουν ενέργεια και αδυνατίζουν πολύ”.
Για να συλλέξει τα δεδομένα, η Cliffe πρέπει να συλλέξει βραδύποδες. Το θηλαστικό, ειδικό στη μεταμφίεση, μπορεί να είναι δύσκολο να εντοπιστεί, παρόλο που κανένα από τα δύο είδη, που ζουν στη χώρα, δεν θεωρείται απειλούμενο με εξαφάνιση. “Έχουν εξελιχθεί τα τελευταία 64 εκατομμύρια χρόνια για να είναι ειδικοί στη μεταμφίεση. Είναι τόσο καλοί στο να ‘υποδύονται’ τις καρύδες και τις φωλιές πουλιών”, πρόσθεσε. Μπλέκονται ανάμεσα στα δέντρα και μπορεί εύκολα κάποιος να περάσει έναν βραδύποδα για στοιβάδα από φύλλα. Αν και αυτή η ικανότητα να κρύβονται μπορεί να βοήθησε τον βραδύποδα να επιβιώσει για μεγάλο χρονικό διάστημα, δυσκολεύει όμως τους ερευνητές και τους ακτιβιστές να βοηθήσουν το θηλαστικό και να συγκεντρώσουν τα δεδομένα που χρειάζονται. Η εύρεση τους είναι η πλήρης απασχόληση για έναν από τους συναδέλφους της Cliffe.
Για παράδειγμα, η ομάδα συλλέγει δεδομένα για το είδος των δέντρων στα οποία ζουν οι βραδύποδες. Το βράδυ, οι ερευνητές έχουν μαζί τους ένα μικροσκοπικό σακίδιο με ένα καταγραφικό δεδομένων που μπορεί να καταγράψει τις μικροκινήσεις και τη συμπεριφορά του σώματος τους. Για παράδειγμα, οι βραδύποδες στην Κόστα Ρίκα έχουν τρομερή όραση και κακή ακοή, αλλά αυτό δεν εμποδίζει την καθημερινότητά τους. Αντίθετα, έχουν εξελιχθεί με έναν μοναδικό τρόπο που ανατρέπει την ιδέα της επιβίωσης του πιο ικανού. Είναι το πιο αργό θηλαστικό στον κόσμο. Κινείται τόσο αργά που κυριολεκτικά φυτρώνουν φύκια πάνω τους. Το ότι είναι ο “καναπές” της φύσης είναι ο λόγος που οι βραδύποδες επιβίωσαν για τόσο μεγάλο χρονικό διάστημα, είπε η ζωολόγος Lucy Cooke.
Οι επιστήμονες προσπαθούν να καταλάβουν περισσότερα για αυτά τα μυστηριώδη πλάσματα που παρέχουν κρίσιμες γνώσεις για την επιβίωση και την ανθρώπινη συμπεριφορά. “Μπορούμε να μάθουμε πώς να είμαστε πιο αργοί και βιώσιμοι οι ίδιοι, γιατί πρέπει. Ξέρετε, καταστρέφουμε αυτόν τον πλανήτη με ανησυχητικό ρυθμό. Και μέρος αυτού οφείλεται στον εθισμό μας στην ταχύτητα και την ευκολία”, είπε η Cooke.
