Η ενέργεια που απαιτείται για την κύηση κρύβει ένα απροσδόκητο μυστήριο. Σύμφωνα με έρευνα που πραγματοποιήθηκε από τον εξελικτικό βιολόγο Δρα Ντάστιν Μάρσαλ και την ομάδα του στο Πανεπιστήμιο Monash, η ενέργεια που αποθηκεύεται στους ιστούς ενός μωρού αντιπροσωπεύει μόλις το 4% του συνολικού ενεργειακού κόστους της εγκυμοσύνης. Τα υπόλοιπα 96% αποτελούν επιπλέον καύσιμο που απαιτείται από το ίδιο το σώμα της εγκύου.
Ο Δρα Μάρσαλ ανακάλυψε αυτό το γεγονός κατά τη διάρκεια μακροχρόνιας έρευνας του για τον μεταβολισμό, καταδεικνύοντας ότι διάφορα είδη ανταποκρίνονται σε διαφορετικές ενεργειακές ανάγκες. Οι θηραματικές θηλαστικές παραμένουν ενεργές ακόμα και σε χαμηλές θερμοκρασίες, χάρη στην ικανότητά τους να διατηρούν σταθερή την θερμοκρασία τους. Ωστόσο, αυτό το πλεονέκτημα συνοδεύεται από την ανάγκη για συχνότερη τροφοδοσία προκειμένου να διατηρηθεί υψηλός μεταβολικός ρυθμός. Από την άλλη, ένα κρύο φίδι μπορεί να παραμείνει εβδομάδες νηστικό.
Ο Δρα Μάρσαλ και η ομάδα του ξεκίνησαν να συντάσσουν μια περιεκτική αναφορά της ενέργειας που καταναλώνουν δεκάδες είδη κατά τη διάρκεια της ζωής τους. Ανακάλυψαν ότι το μέγεθος ενός οργανισμού έχει μείζονα επίδραση στην ποσότητα ενέργειας που απαιτείται για να αναπαραχθεί. Τα μικροσκοπικά ζώα, για παράδειγμα, απαιτούν πολύ λιγότερη ενέργεια για να γεννήσουν ένα απόγονο σε σχέση με ένα ελάφι με λευκή ουρά που απαιτεί περισσότερες από 112.000 θερμίδες για να γεννήσει ένα ελαφάκι. Ο μεταβολισμός ενός είδους παίζει επίσης σημαντικό ρόλο. Τα θερμόαιμα θηλαστικά, για παράδειγμα, χρησιμοποιούν τριπλάσια ενέργεια από ψυχρόαιμα είδη του ίδιου μεγέθους.
Οι ερευνητές τονίζουν ότι σημαντική είναι και η διαφορά μεταξύ του άμεσου και έμμεσου κόστους της εγκυμοσύνης. Η έρευνα έδειξε ότι σε πολλά είδη, το έμμεσο κόστος είναι μεγαλύτερο από το άμεσο. Για παράδειγμα, στα θηλαστικά μόνο το 10% της ενέργειας που χρησιμοποιεί μια θηλυκή θηλαστική κατά τη διάρκεια της εγκυμοσύνης πηγαίνει στους απογόνους της. Αυτό το αναπάντεχο αποτέλεσμα οφείλεται στο γεγονός ότι πολλά θηλαστικά κατασκευάζουν έναν πλακούντα για να μεταδίδουν θρεπτικά συστατικά στα έμβρυα τους.
Ο Δρα Μάρσαλ εκτιμά ότι οι γυναίκες πληρώνουν ένα ιδιαίτερα υψηλό κόστος για την αναπαραγωγή, ειδικά επειδή η ανθρώπινη εγκυμοσύνη διαρκεί περισσότερο σε σύγκριση με άλλα θηλαστικά. Αυτά τα νέα ευρήματα μπορούν να εξηγήσουν τον λόγο για τον οποίο ορισμένα είδη καταβάλλουν περισσότερη προσπάθεια για να φροντίσουν τα μικρά τους μετά τη γέννησή τους. Οι γυναίκες έχουν επενδύσει πολλά κατά τη διάρκεια της εγκυμοσύνης τους και αυτό επηρεάζει την προσπάθεια που καταβάλλουν για τη φροντίδα των απογόνων τους.
Στο τέλος, αυτή η έρευνα αποκαλύπτει ένα κομμάτι του μυστηρίου που περιβάλλει την εγκυμοσύνη και ρίχνει φως στην ενεργειακή ανάγκη που χρειάζεται για να γεννηθεί και να φροντίσει ένα ζωντανό όν. Η κύηση αποτελεί μία από τις σημαντικότερες και πιο ενδιαφέρουσες διαδικασίες της φύσης, η οποία απαιτεί σημαντικές ενεργειακές προσπάθειες από τα θηλυκά οργανισμένα όντα.
