Ο Γαλαξίας μας αποκαλύπτει τα αρχαία μυστικά του μέσα από την ανεκτίμητη πληροφορία που μας παρέχει το τηλεσκόπιο Gaia του Ευρωπαϊκού Οργανισμού Διαστήματος (ESA). Μετά από πολυετή εξερεύνηση, το Gaia ανακάλυψε δύο ρεύματα άστρων μεγάλης αρχαιότητας, τα Shakti και Shiva, τα οποία αρχικά σχηματίστηκαν πριν από 12 δισεκατομμύρια χρόνια. Η ανακάλυψη αυτή αργυρωνει περαιτέρω την ιστορία του Γαλαξία μας και μας προσφέρει μια ματιά στην αρχαία εξέλιξή του.
Τα δύο αυτά ρεύματα αστέρων έχουν ένα ιδιαίτερα σημαντικό ρόλο στον σχηματισμό του Γαλαξία μας, αφού πιθανότατα έχουν δημιουργηθεί πριν από τη δημιουργία των παλαιότερων μερών των βραχιόνων και του δίσκου που αποτελούν σήμερα τον Γαλαξία μας. Η επικεφαλής της έρευνας από το Ινστιτούτο Αστρονομίας Max Planck, Khyati Malhan, αναφέρει ότι είναι εντυπωσιακό που μπορούμε να ανιχνεύσουμε αυτές τις αρχαίες δομές. Ο Γαλαξίας μας έχει αλλάξει τόσο πολύ από τα αρχαία χρόνια της δημιουργίας του, που είναι δύσκολο να αναγνωρίσουμε αυτές τις ομάδες αστέρων ως ξεχωριστές οντότητες. Ωστόσο, οι πληροφορίες που παρέχονται από το Gaia μας επιτρέπουν να διακρίνουμε και να μελετήσουμε αυτά τα αρχαία ρεύματα άστρων.
Κάθε ρεύμα περιέχει περίπου 10 εκατομμύρια φορές τη μάζα του Ήλιου και περιλαμβάνει αστέρια ηλικίας από 12 έως 13 δισεκατομμύρια χρόνια. Αυτά τα αστέρια κινούνται σε παρόμοιες τροχιές και έχουν παρόμοια σύνθεση. Αυτό υποδηλώνει ότι πιθανότατα δημιουργήθηκαν ως ξεχωριστά θραύσματα που συγχωνεύτηκαν με τον Γαλαξία μας στην αρχική του φάση. Παρόλο που τα δύο ρεύματα μοιάζουν πολύ μεταξύ τους, διαφέρουν κατά κάποιον τρόπο. Οι αστέρες του ρεύματος Shakti περιφέρονται λίγο πιο μακριά από το κέντρο του Γαλαξία μας και ακολουθούν πιο κυκλικές τροχιές από τους αστέρες του ρεύματος Shiva. Και τα δύο ρεύματα βρίσκονται κοντά στην καρδιά του Γαλαξία.
Το Gaia, χρησιμοποιώντας τη μέθοδο της «γαλαξιακής αρχαιολογίας», εξέτασε αυτή την περιοχή του Γαλαξία μας το 2022 και αποκάλυψε ότι είναι γεμάτη από τα παλαιότερα αστέρια σε ολόκληρο το Γαλαξία. Όλα αυτά τα αστέρια γεννήθηκαν πριν ακόμα σχηματιστεί ο δίσκος του Γαλαξία μας. Ένας από τους συνεισφέροντες της μελέτης, ο Hans-Walter Rix, επικεφαλής «γαλαξιακός αρχαιολόγος» στο ίδιο Ινστιτούτο, αναφέρει ότι τα αστέρια σε αυτή την περιοχή είναι τόσο αρχαία που λείπουν πολλά από τα βαρύτερα μεταλλικά στοιχεία που δημιουργήθηκαν αργότερα στο Σύμπαν. Αυτό οδήγησε στην ονομασία της περιοχής ως “φτωχή παλιά καρδιά” του Γαλαξία μας.
Η ανακάλυψη αυτών των αρχαίων θραυσμάτων στον Γαλαξία μας ανοίγει νέα παράθυρα στην κατανόηση της εξέλιξης του Σύμπαντος και του ρόλου που παίζει ο δικός μας Γαλαξίας σε αυτήν. Η αρχαία ιστορία του Γαλαξία μας αρχίζει να λειτουργεί ως κλειδί για την κατανόηση του παρελθόντος, του παρόντος και του μέλλοντος της ανθρωπότητας. Το Gaia συνεχίζει να μας παρέχει πολύτιμες πληροφορίες και ανοίγει δρόμους για μελλοντικές ανακαλύψεις στον απέραντο γαλαξία μας.
