Το Hubble, που εκτοξεύτηκε το 1990, έχει συμπληρώσει 34 χρόνια δράσης και έχει αλλάξει για πάντα την οπτική μας για το Σύμπαν. Μετά από 1,6 εκατομμύρια παρατηρήσεις σε πάνω από 53.000 αστρονομικά αντικείμενα, οι γνώσεις μας για την ηλικία και την επέκταση του σύμπαντος έχουν τελειοποιηθεί. Οι εικόνες που έχουν καταγραφεί σε βαθύ πεδίο μας έχουν επιτρέψει να αποκαλύψουμε αρχαίους γαλαξίες που βρίσκονται σε απόσταση δισεκατομμυρίων ετών φωτός και να τους συγκρίνουμε με τον δικό μας γαλαξία.
Για να γιορτάσει την 34η επέτειο, η ESA και η NASA δημοσίευσαν μια φωτογραφία που απεικονίζει το νεφέλωμα Messier 76 (M76), το οποίο απέχει 3.400 έτη φωτός από εμάς και βρίσκεται στον αστερισμό του Περσέα. Το M76 παρουσιάζει έναν δακτύλιο από πυρακτωμένα αέρια που έχουν εκτοξευθεί από ένα ερυθρό γιγάντιο αστέρι που βρίσκεται στα τελευταία στάδια της ζωής του. Αυτό το άστρο, τελικά, καταρρέει για να σχηματίσει έναν λευκό νάνο. Το M76 απαρτίζεται από έναν δακτύλιο και δύο λοβούς, που έχουν διαμορφωθεί λόγω της επίδρασης του άστρου που είχε ένα συνοδό άστρο πριν από την κατάρρευσή του. Ο περίγυρος δίσκος αποτελεί την απόδειξη της ύπαρξης αυτού του συνοδού αστέρα, αν και δεν φαίνεται στην εικόνα του Hubble.
Ο λευκός νάνος παράγει έντονη υπεριώδη ακτινοβολία, η οποία προκαλεί τη λάμψη των αερίων. Έτσι, το M76 παρουσιάζει κόκκινο χρώμα από το άζωτο και μπλε χρώμα από το οξυγόνο.
Το Hubble έχει αλλάξει την οπτική μας για το Σύμπαν, προσκαλώντας μας να ανακαλύψουμε τα μυστήρια του απέραντου διαστήματος και να εξερευνήσουμε την αρχή του Σύμπαντος. Με τις συνεχείς ανακαλύψεις και επιστημονικές εργασίες που δημοσιεύονται, το Hubble συνεχίζει να αποτελεί πηγή έμπνευσης και γνώσης για τους αστρονόμους και το ευρύ κοινό.
