Η Νορβηγία επέβαλλε ένα πρόστιμο ύψους 1.100 δολαρίων σε έναν τολμηρό τουρίστα που πλησίασε επικίνδυνα έναν θαλάσσιο ίππο στο αρχιπέλαγος Σβάλμπαρντ. Ο άνδρας αυτός, που επισκέπτεται το γνωστό νορβηγικό αρκτικό αρχιπέλαγος, εξεπλάγη να ακολουθείται από άλλους επισκέπτες, που ειδοποίησαν αμέσως τις αρχές καθώς τον είδαν να περπατά πάνω στον πάγο για να πλησιάσει απερίσκεπτα το ζώο. Η νορβηγική νομοθεσία προστατεύει αυστηρά την άγρια ζωή, ιδίως στο Σβάλμπαρντ, και απαιτεί από τους επισκέπτες να διατηρούν ασφαλή απόσταση από τα ζώα και να μην τα ενοχλούν.
Το περιστατικό συνέβη κοντά στο Λόνγκγιαρμπιεν, τον βορειότερο οικισμό του κόσμου. Ο Πολωνός τουρίστας, που είχε φτάσει στην περιοχή την ίδια μέρα, μεταφέρθηκε στο γραφείο του κυβερνήτη και κλήθηκε να πληρώσει το πρόστιμο. Οι τουρίστες συνήθως επισκέπτονται το Σβάλμπαρντ κατά την άνοιξη και το καλοκαίρι, επωφελούμενοι από το φαινόμενο του “ήλιου του μεσονυκτίου”, όπου ο ήλιος δεν δύει τη νύχτα.
Οι θαλάσσιοι ίπποι του Σβάλμπαρντ προστατεύονται από το 1952, όταν κατανοήθηκε ότι η πολική αρκούδα πλησίαζε προς εξαφάνιση λόγω της υπεραλίευσης. Από τότε, ο πληθυσμός τους αυξήθηκε, αλλά παραμένουν προστατευόμενα είδη σύμφωνα με την Νορβηγική Εθνική Κόκκινη Λίστα. Λόγω των ανησυχιών για τον αντίκτυπο του τουρισμού και της κλιματικής αλλαγής, η νορβηγική κυβέρνηση ανακοίνωσε νέα και αυστηρότερα μέτρα, που θα εφαρμοστούν το επόμενο έτος, με περιορισμούς και απαγορεύσεις πρόσβασης εντός 150 μέτρων από τα ζώα, ταξιδιωτικά περιοριστικά μέτρα για τις κρουαζιερόπλοια, καθώς και τον καθορισμό ειδικών τοποθεσιών για προσγειώσεις.
Το Σβάλμπαρντ παραμένει ένα ανερχόμενο αρχιπέλαγος που τραβά το ενδιαφέρον του κόσμου, με τους τουρίστες να έρχονται για να απολαύσουν την απόλυτη ομορφιά της Αρκτικής. Όμως, είναι σημαντικό να γίνεται σεβαστή η φυσική ζωή και να προστατεύονται τα είδη που εγγυώνται την οικολογική ισορροπία της περιοχής. Με αυτές τις νέες προσεγγίσεις και την αυστηρότερη νομοθεσία, είναι ελπιδοφόρο ότι οι θαλάσσιοι ίπποι και άλλα προστατευόμενα είδη θα συνεχίσουν να αναπτύσσονται και να ζουν ελεύθερα στον μαγευτικό κόσμο του Σβάλμπαρντ.
