Το εμφιαλωμένο νερό που καθημερινά καταναλώνουμε ενδέχεται να περιέχει εξαιρετικά μεγάλη ποσότητα θραυσμάτων μικροπλαστικών, με σοβαρές επιπτώσεις για την ανθρώπινη υγεία, σύμφωνα με μια πρόσφατη έρευνα που δημοσιεύτηκε στο περιοδικό Proceedings of the National Academy of Sciences. Οι επιστήμονες ανακάλυψαν ότι ένα λίτρο εμφιαλωμένου νερού περιείχε κατά μέσο όρο περίπου 240.000 ανιχνεύσιμα πλαστικά θραύσματα, δηλαδή δέκα έως 100 φορές περισσότερα από ό,τι είχε προηγουμένως υπολογιστεί. Πρόκειται για αόρατα νανοπλαστικά, μικροσκοπικά σωματίδια που μπορούν να διαπεράσουν ακόμη και τα έντερα και τους πνεύμονες, εισερχόμενα απευθείας στην αίματος και να μεταφέρονται σε όλο το σώμα, συμπεριλαμβανομένων του καρδιαγγειακού συστήματος και του εγκεφάλου. Μπορεί ακόμα να περάσουν στο σώμα των εμβρύων μέσω της πλακούντας. Οι επιστήμονες στοχεύουν να μελετήσουν τις πιθανές επιπτώσεις σε διάφορα βιολογικά συστήματα. Η προαναφερθείσα έρευνα χρησιμοποίησε μια νέα μέθοδο, γνωστή ως διεγερμένη σκέδαση Raman (Surafce Enhanced Raman Scattering), που αναπτύχθηκε από έναν από τους ερευνητές της μελέτης, τον βιοφυσικό Wei Min του Πανεπιστημίου του Columbia. Επιπλέον, οι ερευνητές κατάφεραν να δημιουργήσουν έναν αλγόριθμο, βασισμένο στα δεδομένα, που τους βοήθησε να ερμηνεύσουν τα αποτελέσματα. Στη συνέχεια, ελέγχθηκαν τρεις διάφορες μάρκες εμφιαλωμένου νερού που πωλούνται στις Ηνωμένες Πολιτείες και αναλύθηκαν τα πλαστικά σωματίδια, από τα οποία τα μισά ήταν νανοπλαστικά. Υπήρχαν περίπου 110.000 έως 370.000 σωματίδια ανά λίτρο, με το 90% από αυτά να αποτελούνται από νανοπλαστικά. Ανησυχητικό είναι ότι οι ερευνητές ανακάλυψαν μόνο τους επτά τύπους πλαστικών που αναζήτησαν, που αντιστοιχούν μόνο στο 10% του συνόλου των νανοσωματιδίων, ενώ την ταυτότητα των υπολοίπων δεν την γνωρίζουν. Αν όλα τα σωματίδια αυτά είναι νανοπλαστικά, τότε ο αριθμός τους μπορεί να ανέρχεται σε δεκάδες εκατομμύρια ανά λίτρο. Η ερευνητική ομάδα σχεδιάζει να εξετάσει επίσης το νερό από τη βρύση, το οποίο έχει επίσης αποδειχθεί ότι περιέχει μικροπλαστικά, αν και σε πολύ μικρότερες ποσότητες σε σύγκριση με το εμφιαλωμένο νερό. Ο Beizhan Yan, ένας από τους ερευνητές της μελέτης και χημικός περιβάλλοντος στο Earth Observatory Lamont-Doherty του Πανεπιστημίου του Columbia, εργάζεται επίσης σε ένα πρόγραμμα μελέτης της παρουσίας μικροπλαστικών και νανοπλαστικών στα λύματα από τα πλυντήρια ρούχων, τα οποία, σύμφωνα με τις πρόσφατες εκτιμήσεις, απελευθερώνουν εκατομμύρια σωματίδια με κάθε πλύση 10 κιλών ρούχων. Ο Yan και η ομάδα του σχεδιάζουν μάλιστα την ανάπτυξη φίλτρων για την μείωση της ρύπανσης από τα οικιακά και εμπορικά πλυντήρια ρούχων. Επιπλέον, συνεργάζονται με ειδικούς στην περιβαλλοντική υγεία προκειμένου να μετρήσουν την παρουσία νανοπλαστικών σε ανθρώπινα ιστολόγια και να εξετάσουν τις αναπτυξιακές και νευρολογικές επιπτώσεις τους.
