Η απίθανη ιστορία της Σάρλοτ, του θηλυκού σαλαχιού που έμεινε έγκυος με παρθενογένεση σε ένα ενυδρείο της Βόρειας Καρολίνας, έχει κεντρίσει το ενδιαφέρον του κοινού. Η παρθενογένεση, που συμβαίνει όταν το θηλυκό είδος αναπαράγει χωρίς τη συμβολή του αρσενικού, αποτελεί ένα σπάνιο φαινόμενο στον κόσμο της ζωής.
Όλα ξεκίνησαν όταν οι φροντιστές της Σάρλοτ παρατήρησαν έναν όγκο στο σώμα της. Αρχικά νόμιζαν ότι πρόκειται για καρκίνο, αλλά η έκπληξη ήρθε μετά τα αποτελέσματα του υπερηχογραφήματος, που έδειξε πως η Σάρλοτ είναι έγκυος με αυγά. Η περίπτωσή της είναι ακόμα πιο σπάνια καθώς η κυοφορία διαφέρει από τις συνήθεις περιπτώσεις, διαρκώντας περίπου 9 μήνες.
Αν και οι επιστήμονες δεν έχουν ακόμα καταγράψει πολλές περιπτώσεις παρθενογένεσης σε θηλαστικά, σε άλλα είδη όπως τα πουλιά, τα ψάρια και τα ερπετά, αυτό το φαινόμενο έχει παρατηρηθεί. Μικρά κύτταρα, που ονομάζονται πολικά σώματα, συγχωνεύονται με το ωάριο, δημιουργώντας το αναγκαίο γενετικό υλικό για την δημιουργία ενός βιώσιμου εμβρύου.
Οι επιστήμονες πιστεύουν ότι πέρα από τα προφανή πλεονεκτήματα που προσφέρει η παρθενογένεση, όπως η ανεξαρτησία από την ανάγκη ζευγαρώματος, αυτό το φαινόμενο συνεισφέρει και στην εξέλιξη των ειδών. Βέβαια, όπως επισημαίνει ο Μπράιαν Λεγκάρ, του Κέντρου Θαλάσσιων Μελετών της Μασαχουσέτης, είναι ακόμα δύσκολο να προσδιοριστεί με ακρίβεια η συχνότητα της παρθενογένεσης στη φύση. Παρά ταύτα, κάθε λίγα χρόνια αναφέρονται περιπτώσεις παρθενογένεσης σε καρχαρίες και σαλαχιούς που ζουν σε ενυδρεία.
Η εγκυμοσύνη της Σάρλοτ αναμένεται να καταλήξει σε μερικά μικρά σαλάχια, που οι φροντιστές του ενυδρείου ανυπομονούν να δουν. Μετά από μια περίοδο κλειστής συντήρησης λόγω πανδημίας, το ενυδρείο άνοιξε ξανά τις πόρτες του, και η Σάρλοτ έχει γίνει το κέντρο ελξης για τους επισκέπτες. Όπως λέει και η Κίνσεϊλ Μπουαγέτ, κτηνίατρος και αναπληρώτρια διευθύντρια του ενυδρείου, “όλοι όσοι έρχονται θέλουν να δουν τη δεσποινίδα Σάρλοτ”. Και φυσικά, η εμπειρία της Σάρλοτ αποδεικνύει για μια ακόμα φορά ότι η φύση βρίσκει πάντα τον τρόπο να επιβιώσει.
