Ο θρυλικός βάτραχος Κέρμιτ, που γνωρίσαμε μέσα από το Muppet Show, δεν είναι μόνο ένα αγαπημένο ηρωικό πρόσωπο των παιδικών μας χρόνων. Το όνομά του έχει συνδεθεί με ένα απολίθωμα που ανακαλύφθηκε πριν από δεκαετίες και έχει αρχίσει να αποκαλύπτει σημαντική πληροφορία για την εξέλιξη των αμφίβιων.
Ο βατραχοειδής με τον χαριτωμένο πράσινο κορμό και τα χαρακτηριστικά τρελές περιπέτειες απέκτησε την τιμή να αποδώσει το όνομά του σε ένα απολίθωμα 270 εκατομμυρίων ετών. Ονομάστηκε Kermitops gratus και θεωρείται ένας από τους πρώτους αμφίβιους προγόνους που έζησαν στη γη. Αυτό το εύρημα αποτελεί ένα ουσιαστικό κομμάτι της εξέλιξης που μας βοηθά να κατανοήσουμε τη μετάβαση της ζωής από το νερό στη στεριά.
Αφότου ανακαλύφθηκε πριν από 40 χρόνια στα Red Beds του Τέξας στις ΗΠΑ, το απολίθωμα παρέμεινε ανεξέταστο για αρκετό καιρό στη συλλογή απολιθωμάτων του Εθνικού Μουσείου Φυσικής Ιστορίας Smithsonian. Όμως αυτό αλλάζει φέτος, καθώς ο δρ. Arjan Mann, παλαιοντολόγος στο μουσείο, ξεκίνησε να μελετά το απολίθωμα πιο λεπτομερώς. Με τη συνδρομή του υποψήφιου διδάκτορα Calvin So από το Πανεπιστήμιο George Washington, αναλύθηκαν τα λείψανα ενός μικροσκοπικού κρανίου, το οποίο αποδείχθηκε εξαιρετικά καλά διατηρημένο.
Η μελέτη αυτή αποκάλυψε ότι το απολίθωμα ανήκε σε ένα πρώιμο είδος αμφίβιου, γνωστό ως τεμνοσπόνδυλο, που ζούσε πριν από 360-200 εκατομμύρια χρόνια. Οι επιστήμονες παρατήρησαν ότι το κρανίο του Kermitops διέθετε μια σειρά από χαρακτηριστικά διαφορετικά από εκείνα που συναντάμε σε άλλα απολιθώματα τετράποδων και προγόνων των αμφίβιων. Καθώς το κρανίο ήταν πιο κοντό πίσω από τα μάτια και διέθετε μεγάλες οπές για τα μάτια σε σχήμα οβάλ, οι ερευνητές υπέθεσαν ότι αυτό θα βοηθούσε το ζώο να πιάνει μικροσκοπικά έντομα όπως κάμπιες και σκουλήκια.
Η εξέλιξη των αμφίβιων και οι προγόνοι τους παραμένουν ένα μυστήριο για την επιστήμη, καθώς τα απολίθωματα είναι σπάνια και αραιοκατοικημένα. Ωστόσο, η ανακάλυψη και μελέτη του Kermitops ανοίγει νέους ορίζοντες στην κατανόηση αυτής της εξέλιξης και συμβάλλει στη γέφυρα μεταξύ των επιστημόνων και του ευρύτερου κοινού. Όπως δήλωσε ο δρ. Mann, “αυτό είναι ένα ενεργό πεδίο έρευνας που χρειάζεται να εξερευνηθεί περισσότερο. Η παλαιοντολογία δεν αφορά μόνο τους δεινόσαυρους, αλλά υπάρχουν πολλές συναρπαστικές ιστορίες και μυστήρια αναμονής για απάντηση”.
