Το τηλεσκόπιο James Webb (JWST) της NASA έχει κάνει μια σημαντική ανακάλυψη στο χώρο: εντόπισε φως σε έναν πλανήτη που μοιάζει με τη Γη και βρίσκεται εκτός του ηλιακού μας συστήματος
Χρησιμοποιώντας την τεχνολογία και τα εργαλεία του κληρονομούς του, του διαστημικού τηλεσκοπίου Spitzer, το James Webb έχει μεγεθύνει έναν πλανήτη που ανακαλύφθηκε πριν από οκτώ χρόνια, γνωστός ως TRAPPIST-1b. Ο TRAPPIST-1b, που μοιάζει με τη Γη τόσο στη σύνθεση όσο και στο μέγεθος του, βρίσκεται σχεδόν 40,7 έτη φωτός μακριά από εμάς. Αυτή η ανακάλυψη είναι μια ορόσημο, καθώς πρόκειται για το πρώτο φως που προέρχεται από έναν εξωπλανήτη, έναν πλανήτη εκτός του ηλιακού μας συστήματος. Αυτή η ανακάλυψη έχει σημαντικές επιπτώσεις για την αναζήτηση της ζωής πέρα από τη Γη και συμβάλλει στην κατανόηση αν πλανήτες που κυκλοφορούν γύρω από μικρά, ενεργά άστρα μπορούν να υποστηρίξουν ατμόσφαιρες που ευνοούν τη ζωή
Το James Webb αποτελεί τον διάδοχο του διαστημικού τηλεσκοπίου Spitzer της NASA και έχει προσφέρει αξέχαστες συμβολές στην επιστήμη. Από την καταγραφή της γένεσης των αστέρων που βρίσκονται σε απόσταση 1.300 ετών φωτός έως την καταγραφή των τελικών σταδίων των αστρικών σωμάτων που βρίσκονται στο προσκήνιο της εξαφάνισης, αυτό το τηλεσκόπιο έχει αναμορφώσει σημαντικά την αστροφυσική έρευνα. Η ικανότητά του να καταγράφει εικόνες υψηλής ανάλυσης από γαλαξίες, μαύρες τρύπες και άλλα κοσμικά φαινόμενα έχει εμπλουτίσει σημαντικά την κατανόηση του σύμπαντος. Η ανακάλυψη αυτή θέτει το τηλεσκόπιο JWST σε μια ιδιαίτερα σημαντική θέση για τον μελλοντικό ρόλο του στον χαρακτηρισμό εξωπλανητών με μέγεθος Γης χρησιμοποιώντας το μέσο υπέρυθρο όργανο (MIRI). Ο Θωμάς Γκριν, αστροφυσικός στο Ερευνητικό Κέντρο Ames της NASA και επικεφαλής συγγραφέας της μελέτης που δημοσιεύθηκε στο Nature, εξήρε τις δυνατότητες του τηλεσκοπίου στο υπερύθρο φάσμα, οι οποίες έπετρεψαν αυτήν την πρωτοποριακή παρατήρηση
Παρόλο που η ανακάλυψη είναι συναρπαστική, οι επιστήμονες διαπίστωσαν ότι ο TRAPPIST-1b δεν διαθέτει ατμόσφαιρα, με το ένα ημισφαίριο να βρίσκεται σε διαρκή σκοτάδι και το άλλο να είναι συνεχώς φωτισμένο από το άστρο του. Αυτό δεν μειώνει τη σημασία της ανακάλυψης, ωστόσο. Όπως επισημαίνει ο κ. Γκριν, τα αστέρια όπως το TRAPPIST-1 είναι πολύ συνηθισμένα στον Γαλαξία μας, πράγμα που σημαίνει ότι είναι πιθανό να υπάρχουν πολλοί βραχώδεις πλανήτες σε αυτά τα συστήματα. Η ανακάλυψη αυτή μας προσεγγίζει περισσότερο στην απάντηση στο ερώτημα αν υπάρχει ζωή πέρα από τον Ήλιο.
