Σοβιετική πρωτιά ακόμη μια φορά στον αγώνα δρόμου για την κατάκτηση του διαστήματος! Με το επιτυχημένο λανσάρισμα της κάψουλας Βοστόκ 1, οι Σοβιετικοί σημείωσαν μια ακόμη σημαντική επιτυχία στον αγώνα ανάμεσα τους και τις Ηνωμένες Πολιτείες για την κυριαρχία στο διάστημα
Στις 12 Απριλίου 1961, ο 27χρονος επισμηναγός Γιούρι Γκαγκάριν, εκτοξεύθηκε με την κάψουλα Βοστόκ 1 σε μια ατρόμητη προσπάθεια να είναι ο πρώτος άνθρωπος που θα φτάσει στο διάστημα. Το αποτέλεσμα ήταν εντυπωσιακό, καθώς ο Γκαγκάριν κατάφερε να περιφέρεται γύρω από τη Γη για 128 λεπτά, με μέγιστη ταχύτητα 28.968 χλμ./ώρα και μέγιστο ύψος 301 χλμ
Η επιτυχημένη πτήση αυτή αποτελεί το απόλυτο αποκορύφωμα μιας δύοετούς προετοιμασίας από τους Σοβιετικούς επιστήμονες και τον Σεργκέι Κορόλεφ, προκειμένου να επιτευχθεί αυτή η σπουδαία αποστολή. Ο ανατριχιαστικός κίνδυνος που συνοδευόταν με μια τέτοια πτήση ήταν γνωστός, με πολλούς να πιστεύουν ότι η ανθρωπότητα δεν μπορεί να αντέξει τις απαιτήσεις του διαστήματος. Όμως, ο Γκαγκάριν απέδειξε ότι είναι δυνατόν να επιβιώσει και να εκτελέσει μια πλήρη περιφορά της Γης επιστρέφοντας αβλαβής στην επιφάνεια της
Το επίτευγμα του Γκαγκάριν αντιμετωπίστηκε με μεγάλο ενθουσιασμό σε ολόκληρο τον κόσμο. Όχι μόνο οι Σοβιετικοί τον ανακήρυξαν ως «ήρωα τον σοβιετικού λαού», αλλά η ίδια η ανθρωπότητα είδε την προοπτική μιας νέας εποχής. Οι Ηνωμένες Πολιτείες, που ελπίζαν ότι θα ήταν οι πρώτες στην κατάκτηση του διαστήματος, αναγκάστηκαν να συγχαρούν τους Σοβιετικούς για την επίτευξή τους
Ωστόσο, οι Αμερικανοί δεν έμειναν πίσω. Μόλις λίγες μέρες αργότερα, στις 5 Μαΐου 1961, πραγματοποίησαν την πρώτη επανδρωμένη πτήση τους, με τον αστροναύτη Άλαν Σέπαρντ. Αν και ήταν υποτροχιακή και διήρκεσε μόνο 15 λεπτά, αυτό σήμανε την έναρξη μιας νέας εποχής για την ανθρωπότητα
Το κατόρθωμα του Γκαγκάριν δεν περιορίστηκε μόνο στο επιστημονικό πεδίο. Ο νεαρός πιλότος έγινε ένας διεθνής σταρ, με την ΕΣΣΔ να αξιοποιεί αυτή την επιτυχία για προπαγανδιστικούς σκοπούς. Ο Πρόεδρος της ΕΣΣΔ, Νικήτα Χρουστσόφ, τον ανακήρυξε «ήρωα τον σοβιετικού λαού», ενώ οι εντυπώσεις που προκάλεσε το κατόρθωμα ήταν τεράστιες για τους Αμερικανούς
Παρά το χτύπημα που δέχτηκαν, οι Αμερικανοί δεν απογοητεύτηκαν. Ο Πρόεδρος Τζον Κένεντι αντέδρασε με αντεπίθεση και σάλπισε με δηλώσεις του. Έτσι, η πρώτη αμερικανική επανδρωμένη πτήση στο διάστημα πραγματοποιήθηκε από τον αστροναύτη Τζον Γκλεν στις 20 Φεβρουαρίου 1962
Αυτή η ανταγωνιστική πρόκληση μεταξύ των δύο υπερδυνάμεων ξεκίνησε μια νέα εποχή για την ανθρωπότητα. Η κατάκτηση του διαστήματος θα αποτελούσε πλέον σημαντικό κομμάτι της ανθρώπινης ιστορίας και θα οδηγούσε στην ανάπτυξη νέων τεχνολογιών και εξερευνήσεων που θα επηρέαζαν τον κόσμο για πάντα.
