Ένα καταπληκτικό επίτευγμα έχει πραγματοποιηθεί από επιστήμονες του Πανεπιστημίου του Χάρβαρντ και της Google Research, καθώς δημιούργησαν τη μεγαλύτερη τρισδιάστατη ανακατασκευή ενός τμήματος του ανθρώπινου εγκεφάλου που έχει δει ποτέ η επιστημονική κοινότητα. Αυτή η ανακατασκευή παρέχει λεπτομερείς πληροφορίες για κάθε κύτταρο και κάθε σύνδεση νευρώνων στον εγκεφαλικό ιστό.
Οι ερευνητές λάβανε ως δείγμα ένα κυβικό χιλιοστό εγκεφαλικού ιστού από τον κροταφικό φλοιό ενός ασθενούς με επιληψία, ο οποίος υποβλήθηκε σε χειρουργική επέμβαση. Αυτός ο μικρός τμήματας του εγκεφάλου περιελάμβανε περίπου 57.000 κύτταρα, 230 χιλιοστά αιμοφόρων αγγείων και σχεδόν 150 εκατομμύρια συνάψεις. Χάρη σε αυτήν την ανακατασκευή, οι ερευνητές ανακάλυψαν μέχρι τώρα ανεκτίμητες πτυχές του κροταφικού φλοιού, συμπεριλαμβανομένων των νευρογλοιακών κυττάρων που κάθονται επάνω από τους νευρώνες και ενός σπάνιου, αλλά ισχυρού πλέγματος αξόνων που συνδέονται με μέχρι και 50 συνάψεις.
Η δημιουργία αυτής της τρισδιάστατης ανακατασκευής είναι ένα σημαντικό βήμα προς την κατανόηση της λειτουργίας και των ασθενειών του εγκεφάλου. Οι επιστήμονες γνωρίζουν ελάχιστα για αυτόν τον πολύπλοκο οργανισμό, και η χαρτογράφηση του μπορεί να ανοίξει νέους δρόμους για την επιστημονική έρευνα.
Το επιστημονικό έργο αυτό αποτελεί το αποτέλεσμα μιας σχεδόν δεκαετούς συνεργασίας μεταξύ του Πανεπιστημίου του Χάρβαρντ, υπό την καθοδήγηση του Τζεφ Λίχτμαν, καθηγητή Μοριακής και Κυτταρικής Βιολογίας και της Google Research. Αυτή η συνεργασία υποστηρίζεται από την Πρωτοβουλία BRAIN, που έχει αναπτύξει τα Εθνικά Ινστιτούτα Υγείας των ΗΠΑ. Ο επόμενος στόχος τους είναι να δημιουργήσουν μια χαρτογράφηση υψηλής ανάλυσης των νευρώνων του εγκεφάλου ενός ποντικιού, που θα απαιτήσει περίπου 1.000 φορές περισσότερα δεδομένα από αυτά που μόλις αποκτήθηκαν από τον ανθρώπινο φλοιό.
Αυτή η καινοτομία αναμένεται να μας δώσει πολυτιμες πληροφορίες για τον εγκέφαλο και τη λειτουργία του, ανοίγοντας το δρόμο για περαιτέρω εξερεύνηση και ανακαλύψεις.
