Στον απέραντο ουρανό, κρύβεται ένα εκπληκτικό θέαμα που επισκίασε την νύχτα για αιώνες. Οι Λεοντίδες, γνωστές και ως πεφταστέρια ή μετέωρα, είναι μια ετήσια βροχή διαττόντων αστέρων που φωτίζει τον ουρανό από τις 6 έως τις 30 Νοεμβρίου. Αυτή η μαγευτική εμφάνιση φτάνει σε απόγειο την νύχτα της 16ης Νοεμβρίου και τις πρώτες πρωϊνές ώρες της επομένης. Και φέτος (2020) οι Λεοντίδες θα μας επισκεφτούν, φέρνοντας μαζί τους θέαμα και εκπλήξεις.
Αυτή η μοναδική βροχή αστέρων συχνά είναι μέτριας έντασης, αλλά ανά διαστήματα μεταμορφώνεται σε μια από τις πιο εντυπωσιακές εμφανίσεις του ουρανού. Συνήθως, καθώς διασχίζει τη Γη, δημιουργεί περίπου 15 πεφταστέρια ανά ώρα. Ωστόσο, κάθε 33 χρόνια περίπου, παρουσιάζει εκρηκτική αύξηση με εκατοντάδες μετέωρα την ώρα. Τα πιο θεαματικά γεγονότα καταγράφηκαν το 1966 και το 2001, αφήνοντας τους παρατηρητές άφωνους.
Οι Λεοντίδες πηγάζουν από τον αστερισμό του Λέοντα, από όπου πήραν και το όνομά τους (Leonids στα Αγγλικά). Στην πραγματικότητα, αυτές είναι οι σκόνες που άφησε πίσω του ο κομήτης 55Ρ/Tempel-Tuttle, και κάθε Νοέμβριο τα απομεινάρια του διασταυρώνονται με την τροχιά της Γης. Ο συγκεκριμένος κομήτης ανακαλύφθηκε από τον γερμανό αστρονόμο Βίλχελμ Τέμπελ στις 19 Δεκεμβρίου 1865 και τον αμερικανό συνάδελφό του Χόρας Τατλ στις 6 Ιανουαρίου 1866. Το επόμενο πέρασμά του αναμένεται το 2031 και το 2064.
Κατά τη διάρκεια του ορισμένου αυτού γεγονότος, τα μικρόκοσμα, που συνήθως έχουν βάρος μικρότερο του ενός γραμμαρίου, φλέγονται καθώς συναντούν τα ανώτερα στρώματα της ατμόσφαιρας μας, σε ύψος 80 έως 130 χιλιομέτρων. Αυτή η τριβή προκαλεί την ιονισμό και τη δημιουργία φωτεινών σφαιρών μήκους δύο έως τριών μέτρων, που ονομάζονται “πεφταστέρια” ή “διάττοντες” ή αλλιώς μετέωρα.
Ο πρώτος που μελέτησε επιστημονικά αυτό το φαινόμενο ήταν ο αμερικανός φυσικός και αστρονόμος Ντένισον Όλμστεντ το 1833. Από εκείνη την εποχή έχουν γίνει πολλές ανακαλύψεις και έρευνες για να κατανοήσουμε καλύτερα αυτήν τη μοναδική εμφάνιση.
Έτσι, ας ετοιμαστούμε για την επικείμενη επίσκεψη των Λεοντίδων φέτος τον Νοέμβριο. Ας αφήσουμε τον ουρανό να μας εντυπωσιάσει και να μαγέψει με την ομορφιά και την αίγλη των πεφταστεριών που θα κατακλύσουν τον ουρανό μας. Ας απολαύσουμε αυτό το θεαματικό θέαμα και ας αναπτύξουμε μια νέα κατανόηση για τον απέραντο κόσμο που μας περιβάλλει.
